精益在第二次世界大战后的日本出现。它是丰田的总工大野耐一领导的项目中发展起来的。他们认识到如果丰田公司采用大规模生产方式根本无法与美国竞争，因此该公司得出结论，只有制定一个生产系统，彻底消除其生产过程中浪费才有可能有竞争力。这就是所谓的精益思想的产生。
虽然精益早在1950年就出现了，但是“精益”这一术语是在1990年沃麦克和琼斯等人撰写的《改变世界的机器》一书中得以定义。书中对全球汽车业的全面研究，表明了丰田生产系统在这一领域的卓越性能。
